Зима мягким пледом укрыла Дремучий Лес, развесила белые бусы по лапам елей, замела комками ваты пни и коряги. Какое-то особое волшебство декабря наполнило морозный воздух предчувствием чего-то волнующего, обещающего, манящего. Ночные шаги теперь оглушительно скрипели, как ворчат старые половицы под ногами, когда глубоко за полночь в тайне от всех крадешься на кухню за заветной ложкой ежевичного варенья. И каждый такой скрип в Лесу разжигал огоньки глаз между ветвями, пробуждал шорохи и невесть что еще.
Проводить вечера у очага под сказки деда стало для Акселя еще приятнее, когда по ту сторону окна таился темный, то ли уснувший, то ли, наоборот, просыпающийся Лес. Дедушка Рувим перебирал свою коллекцию шоколада, рассказывая невероятные истории, в правдивости которых не сомневался. Обычно Аксель с жадностью слушал его рассказы, но в этот вечер он рассеянно смотрел в окно, а потом и вовсе прервал деда:
- Сегодня звезд на небе меньше, чем вчера. А вчера было меньше, чем до этого, - задумчиво сказал он.
Дедушка Рувим, бормотавший что-то о родниковых вепрях, осекся и уронил плитку кокосового шоколада, привезенного из Запещерья. Он поправил очки в дубовой оправе, нахмурил комковатые брови и выглянул в окно. Затем лицо его просветлело и он улыбнулся в усы:
- Да-да, где-то она у меня была, где-то здесь… - оживился дед, перекладывая сладкие плитки. – Ага!
У Акселя в руке оказался увесистый брусок в яркой бумаге.
- Раккаус, шоколад из Южной бухты! Ему больше 60 лет, но это особый сорт: со временем становится только вкуснее, - пояснил довольный дедушка Рувим. – Что любопытно: вкусным он будет только для того, кому он от души подарен. Для прочих, даже заплативших за него, вкус будет совершенно пресным.
Мальчик растерянно уставился на переливающуюся упаковку у себя в руках, а затем сунул ее в карман пижамных штанов:
- Э… Спасибо…Здорово! Так что насчет звезд?
- Звезд?..
- Ну да, их с каждым днем видно все меньше. Как будто они потухают друг за другом. Разве ты не заметил?
Дед пожал плечами:
- Говорят, иногда они начинают падать с небес. Сидят себе там, наверху, в бесконечной бездне, а потом падают вниз, к нам. Да не куда попало, а в Лужную Топь.
- В Лужную Топь? В озерцо неподалеку? – удивился Аксель.
Это маленькое озеро было знакомо ему давным-давно – до него от дедушкиного дома рукой подать.
- Именно туда.
- Просто берут – и падают? – допытывался внук.
- Да кто ж их знает. Может, и по причине какой, но разве нам разобраться? Но поговаривают, что зрелище волшебное, – дедушка загадочно округлил глаза и засобирался спать.
Аксель не мог уснуть после услышанного, одна идея не давала ему покоя.
«Где-то поблизости падают звезды. Сегодня их на небе меньше, чем вчера, а завтра – меньше, чем сегодня. Нужно что-то предпринять, иначе они скоро кончатся».
Дождавшись, когда из дедушкиной комнаты донесется бодрый храп, Аксель выскользнул из дома и бегом устремился к Лужной Топи. Лес принял его свежестью морозной ночи и уханьем со всех сторон: то ли скрипом от своих шагов Аксель побеспокоил всех филинов в округе, то ли дух Эхо распевался к полуночи.
Вот и оно – маленькое озеро, обрамленное рядами сосен. Даже в крепкие морозы его поверхность не замерзала. Вот и сейчас вода шуршала и, по обыкновению, переливалась оттенками изумруда.
«Никаких падающих звезд не видно. Придется подождать», - подумал было Аксель, а в следующий момент замер.
Только теперь он разглядел, что был у озера не один. В ста шагах от него из-за кустов показался кто-то верхом на крупной выдре. Аксель всегда с симпатией относился к этим животным, поэтому отважился приблизиться. Всадником оказался юноша в охристом шерстяном плаще и с задумчивыми глазами. Он поприветствовал Акселя лесным жестом, представился Ноем и поинтересовался, что тот забыл в такой местности в такое время да еще и в таком виде.
Мальчик оглядел себя и понял, что, торопясь улизнуть из дома, не переоделся из пижамы, а просто сунул ноги в дедушкины огромные валенки и замотался в висевшую у двери бабушкину цыганскую шаль.
- Я пришел узнать, куда пропадают звезды. Дедушка говорит, что они падают в озеро. Ты тоже об этом слышал?
- «Слышал»? – усмехнулся Ной. – Я только этим и занимаюсь, что стараюсь не дать им упасть. Видишь ли, звезды прекрасны настолько, что сами очаровываются, стоит им увидеть свое отражение в спокойной воде Лужной Топи. Очаровываются так, что забывают обо всем и падают в озеро. Обычно Митль слушается меня, и мы беспокоим воду Топи всю ночь, чтобы рябь мешала звездам увидеть себя во всей красе, но последние дни с ним сладу нет.
- Митль – это твоя выдра? – поинтересовался Аксель, с интересом разглядывая феноменальных размеров животное. Глаза у него, как и у всех выдр, были добрые и даже слегка наивные. Рыжая шерстка лоснилась в неярком свете оставшихся звезд.
Питомец Ноя ростом был ему выше колена. Наездник кивнул и почесал Митля за ухом.
- А что происходит потом, когда звезда попадает в озеро?
Юноша в охристом плаще пожал плечами, будто говорит о само собой разумеющихся вещах:
- Известно, что. Их протягивает через всю толщу мира, пока они не окажутся с другой стороны. Пройдет немало времени, пока они догонят своих соседей и встанут на место. Пока на озере нет ряби по ночам, они срываются вниз слишком часто, так можно и совсем без звезд остаться.
Внезапно откуда-то сверху послышался звук, напоминавший треск огромного костра. Аксель раскрыл рот от изумления: из небесной бездны к ним, разбрызгивая искры, направлялся небывалых размеров бенгальский огонь. Прочертив ослепительный след от луны до сосен, сгусток света плюхнулся в воду и скрылся.
- Еще одной меньше, - констатировал Ной. – Ну что же ты, Митль, вперед, в воду!
Выдра вздохнула, но осталась на месте.
В воздухе еще кое-где порхали искры от упавшей звезды, излучая мягкий свет и тепло. Мальчик поспешно начал перебирать в голове идеи, но они как назло все оказывались не о том. Он сунул руки в карманы штанов, и пальцы наткнулись на шуршащую обертку. Аксель так и не выложил шоколадную плитку, которую дедушка Рувим вручил ему перед сном. В свете затухающих звездных искр мальчик прочитал на этикетке: «Раккаус».
Мальчик радостно подпрыгнул, отломил кусочек сладости и протянул его Митлю. Рыжая морда с любопытством обнюхала шоколад, а в следующий миг он уже был у нее в пасти. Митль зажмурился от удовольствия и начал нетерпеливо подпрыгивать.
- Сидеть, Митль! – распорядился Аксель.
Выдра с готовностью села.
Аксель погладил выдру и отдал оставшийся шоколад Ною, находившемуся в легком замешательстве:
- Как это у тебя получилось?
- Всем хотя бы иногда нужен Раккаус, - улыбнулся Аксель.
Он распрощался с новыми знакомыми и поспешил домой под благодарности юноши в охристом плаще. За спиной мальчик услышал бодрый плеск воды и восторженный смех Ноя.
«А зрелище и в самом деле было волшебное» - подумал Аксель, когда теплое одеяло накрыло его почти с головой.